Vor langer Zeit bestanden zwischen Japan und dem asiatischen Kontinent zwei feste Verbindungen. Kyûshû war mit der Halbinsel Korea verbunden, Hokkaidô über Sachalin mit Sibirien. Das waren auch die Wege, auf denen die ersten Menschen vom Kontinent her Japan besiedelten. Leider wissen wir über diese ersten Einwohner Japans wenig; sie dürften aber aus verschiedenen Teilen Asiens nach Japan eingewandert sein.

Von den frühesten Bewohnern Japans, deren erstes Auftreten sehr unterschiedlich datiert wird - die Vermutungen der Forscher schwanken zwischen 200 000 bis 30 000 v. Chr. - sind einige hundert Fundstellen bekannt geworden. Die ersten festen Datierungen orientieren sich an bestimmten Keramikformen, die man zu einem späteren Zeitpunkt gefunden hat. Die ersten Keramikfunde werden heute übereinstimmend als ca. 12 000 Jahre alt datiert, was bedeutet, daß die japanische Keramik die älteste Keramik der Welt darstellt. Diese Keramik hat wegen des Schnurmusters mit dem die Gefäße verziert werden, der ganzen Periode ihren Namen gegeben.